Histoire du papier et de sa fabrication, des origines à nos jours

Avec l'évolution numérique, nous écrivons de moins en moins sur le papier, mais nous continuons à l'utiliser pour imprimer des livres, des journaux et des documents. Nous utilisons tous du papier au quotidien, mais qui peut dire qu'il connaît ses origines et sa fabrication ? C'est une histoire très intéressante qui vient de très loin. Voici les principales étapes.

Les origines du papier

Dans l'Antiquité, divers instruments et matériaux étaient utilisés pour écrire, tels que des tablettes d'argile ou de pierre, des plaques de bronze, des feuilles et des écorces d'arbres, ainsi que du bois, de l'os, du bambou, de la soie, du parchemin fabriqué à partir de peaux tannées de moutons, de veaux et de moutons, et enfin du papyrus. Le papyrus était particulièrement populaire en Égypte, où la technique de fabrication s'est affinée au fil du temps : la partie intérieure de la tige de la plante papyrus était coupée en fines bandes qui étaient ensuite placées les unes à côté des autres pour former une première feuille ; puis une deuxième couche de bandes était placée sur cette première feuille, disposée perpendiculairement à la première. Une fois comprimées et séchées, ces bandes de papyrus prenaient l'apparence d'une véritable feuille.

L'invention du papier

Si nous avons du papier aujourd'hui, c'est grâce à Tsai Lun, un dignitaire de la cour impériale chinoise qui, en 105 après J.-C., a inventé une méthode de fabrication du papier à partir de chutes de tissus usagés, de filets de pêche et d'écorce d'arbre. L'invention est un succès immédiat et Tsai Lun reçoit tous les honneurs parce qu'il a réussi à trouver un moyen bon marché de fabriquer du papier et de le mettre à la disposition de tous, mais il ne pouvait certainement pas imaginer l'impact que son invention aurait sur l'histoire de l'humanité : sans papier, en effet, l'évolution, la diffusion et la préservation de la culture et de l'information auraient été beaucoup plus difficiles. En Italie, Marco Polo a été le premier à parler de cette méthode innovante de fabrication du papier : dans son ouvrage Il Milione, en effet, il raconte comment, à Pékin, les Chinois fabriquaient du papier en utilisant différentes fibres végétales, comme la paille de riz ou la canne de bambou. Mais un certain temps s'est écoulé avant l'arrivée du papier en Occident.

Le papier : d'Est en Ouest

Le papier s'est ainsi répandu dans tout l'empire chinois, puis est arrivé au Japon en provenance de Corée vers 610 après J.-C. : c'est un moine, Dam Jing, qui l'y a apporté pour diffuser la philosophie bouddhiste et la culture chinoise. Les Japonais sont rapidement devenus très habiles dans la fabrication de ce matériau, au cours de laquelle ils ont principalement travaillé la partie blanche de l'écorce de mûrier. Ce sont toutefois les Arabes qui ont apporté cette invention révolutionnaire en Europe : les Perses la connaissaient déjà grâce au commerce le long des routes de la soie, mais ce n'est qu'en 751 que les Arabes ont réussi à s'emparer de tous les secrets de la fabrication du papier chinois lorsqu'ils ont conquis Samarcande et capturé des papetiers chinois. C'est dans cette ville qu'est née l'une des plus anciennes papeteries : le papier de Samarkand, fabriqué à partir de chanvre et de lin, est rapidement devenu célèbre et a marqué le début d'une période de grand développement économique dans la région qui correspond aujourd'hui à l'Ouzbékistan. En Europe, le papier n'est arrivé qu'au XIIe siècle avec les invasions arabes, dans un premier temps surtout en Sicile et en Espagne : en effet, au début, il était considéré comme un produit de bas niveau par rapport au parchemin, au point que dans un édit de 1221 Frédéric II en interdisait l'usage pour les actes publics. Mais cette mesure n'a pas réussi à arrêter la diffusion du papier à tous les niveaux, car elle était pratique et économique.

Le moulin à papier de Fabriano

L'amélioration du papier a été l'œuvre des papetiers de Fabriano et plus tard de tous les autres papetiers italiens : c'est dans cette ville des Marches qu'est née la première papeterie italienne ; d'autres ont ensuite été construites dans de nombreuses autres villes comme Amalfi, Prato et Venise, lorsque la production s'est développée davantage. En particulier, les papetiers italiens ont trois mérites : la perfection de la technique, qui a été mécanisée dans certaines parties, comme le broyage des chiffons, qui était auparavant manuel ; l'introduction de l'encollage avec de la gélatine animale plutôt que végétale ; la création de différents types de formats et, enfin, l'introduction du filigrane des feuilles, inconnu des Arabes et des Chinois. Ce procédé particulier a permis de marquer les feuilles avec des décorations visibles en transparence, les filigranes, réalisés avec des fils de métal. De cette façon, ces symboles spéciaux étaient insérés sur le papier, pouvant indiquer la marque du fabricant ou la signature du client ; parmi les filigranes réalisés à partir de la seconde moitié de 1200 on trouve, en effet, des blasons héraldiques ou ecclésiastiques, des emblèmes de corporations et divers autres symboles aux significations différentes.

L'invention de l'impression à caractères mobiles

Les papeteries italiennes ont détenu le monopole de la production de papier jusqu'au 14e siècle, lorsque de nouvelles usines ont été ouvertes en France, en Allemagne et plus tard en Hollande. Avec la découverte de l'Amérique, le papier est également arrivé outre-mer ; puis, avec l'invention de l'imprimerie à caractères mobiles, on a assisté à une forte augmentation de la production et à une diffusion conséquente de la culture dans tous les pays avec l'impression des livres, qui a marqué le début d'une véritable révolution. En 1600, les techniques de broyage ont également été améliorées grâce à la création de nouvelles machines avec des cylindres rotatifs équipés de lames qui permettaient d'améliorer la qualité du mélange de chiffons et de fibres végétales. Ces matières premières ont toutefois commencé à se raréfier à la fin de l'année 1600.

Production industrielle

Ce n'est qu'en 1800 que le bois a été reconsidéré comme une matière première pour la production de papier ; lorsque, après diverses tentatives de mélange des composants, la véritable pâte de bois a été produite, la production de papier est devenue une production de masse, le transformant en un produit de grande consommation. Avec la révolution industrielle et l'utilisation de machines de plus en plus sophistiquées, les utilisations du papier se sont également diversifiées : outre les produits d'imprimerie, le papier hygiénique, les premiers cartons d'emballage ont été produits, puis, en 1900, le papier pour l'isolation électrique, les jouets et bien d'autres produits.

La fabrication du papier aujourd'hui

Aujourd'hui, le papier est un produit industriel fabriqué grâce à des machines et des techniques de transformation qui permettent d'obtenir, à la fin du processus, des feuilles souples et fines, disponibles en différents grammages. Les matières premières utilisées aujourd'hui sont en principe celles-ci : Le processus de fabrication commence par le traitement du bois et de toutes les fibres, qui sont d'abord broyées, puis diluées dans l'eau et enfin pressées avec des machines équipées de lames rotatives. Après les différents lavages, le matériau passe dans les machines qui fabriquent le vrai papier et qui sont de différents types, selon le type de papier à produire ; le fonctionnement de ces machines particulières est cependant toujours le même : après un énième lavage à l'eau, le matériau est pressé par des rouleaux et sort sous forme de grandes feuilles. Ces feuilles sont ensuite séchées dans d'autres machines à haute température, puis traitées de diverses manières, avec l'ajout de colorants ou d'additifs chimiques en fonction du résultat souhaité. Comme nous l'avons mentionné plus haut, il existe de nombreux types de papier. Toutefois, du point de vue de éco durabilité, nous devrions toujours choisir, dans la mesure du possible, du papier recyclé qui, aujourd'hui, grâce à un traitement de plus en plus sophistiqué, présente la même qualité et la même résistance que la cellulose pure. Quoi qu'il en soit, le principe fondamental qui devrait guider chacun d'entre nous dans l'utilisation du papier est d'éviter le gaspillage, car il s'agit d'un bien précieux à l'histoire ancienne, dont l'invention a marqué à jamais l'histoire de l'humanité et son évolution.